1961 年8月，华侨领袖、爱国老人陈嘉庚先生不幸逝世，广大华侨十分悲痛和怀念。 为了纪念被毛泽东主席赞誉为“华侨旗帜，民族光辉”的陈嘉庚先生，学习和发扬陈嘉庚先生的爱国主义精神，全国归国华侨联合会于1961年10月2日召集回国参加国庆典礼和观光的部分华侨、港澳同胞代表和归侨人士在北京开会，商议筹建“陈嘉庚纪念馆”。参加的有许乃昌、梁龙光、邱章龙、潘抱治、蔡钟长等三十余人。会上全国侨联发了《筹建陈嘉庚先生纪念堂缘起》书面意见，倡议由华侨捐资在福建泉州华侨大学建立一座陈嘉庚先生纪念堂，作为华侨大学礼堂，附设科学馆、图书馆，既纪念陈嘉庚先生，又可赞助教育事业。倡议得到与会者热烈赞成，表示会后积极筹款。会上并初步确定：纪念堂建筑面积7500平方米；礼堂座位3000个；投资300万元；第一期先筹集100万元。

　　1962 年6月成立“陈嘉庚纪念堂筹建委员会”，王兴源为主任委员，黄长水、钟庆发为副主任委员、方方，庄希泉、庄明理、尤扬祖、蚁美厚、王宽诚、费彝民、郭瑞人、蔡钟长等十八人为常务委员。办公地点设在全国侨联内。同年8月，在北京召开华侨大学基建会议，确定华侨大学建筑的总布局以纪念堂为主轴规划学校各建筑群，堂址设在校内羊聆山东侧，坐西北朝东南，面对校门和福厦公路。

　　方案经中侨委和福建省人民政府批准后，1963年5月举行了纪念奠基仪式，德高望重的何香凝老人为奠基石题字，全国侨联主席庄希泉和中侨委副主任方方为纪念堂奠基。1964年中侨委正式审定设计任务书，最后确定建筑面积为 7526平方米，投资300万元，其中建筑费200万元，设备费100万元。至1964年9月为止，计有印尼、缅甸、新加坡、柬埔赛、香港、澳门和北京、广东、上海及福建等地157人和6个团体认捐人民币197万元、港币25.1万元，已缴款人民币109.6万元，港币4.6万元。由于当时学校基建任务十分繁重，确定推迟至1966年动工。旋因“文革”动乱被迫停建，华侨捐款上缴冻结。

　　1978 年，国务院批准华侨大学复办，陈嘉庚纪念堂经福建省人民政府核准开工，仍由华东工业建筑设计院承担设计，福建省第五建筑公司负责施工，1980年5月正式动工。纪念堂的设计基本上保持原设计方案，只是大礼堂的舞台和观众席互调方向，为此前面的文化科学活动楼厅加高一层，显得更加雄伟壮观。1983年10月23日，由全国侨联主持举行隆重的落成典礼后交华侨大学使用。

　　“ 陈嘉庚纪念堂”落成后，便成为海外华侨、内地归侨、港澳同胞、青年一代缅怀和学习陈嘉庚先生爱国爱乡、倾资兴学的光辉业绩的场所。落成后的纪念堂占地面积12000平方米，建筑面积7436平方米，实际投资447万元。大礼堂跨度36米，两层的观众座位共3030个；楼高四层，内设有展览室、电化教学中心、科学厅和贵宾接待室等。“陈嘉庚生平陈列室”设在纪念堂二楼中厅，分为六部分：①早年出洋，热爱家乡；②倾资办学、育才兴邦；③率领南侨，坚持抗战；④反对独裁，迎接解放；⑤建设祖国，谱写新篇；⑥爱国爱乡，青史流芳。